La prima cosa da comprendere sul grande compositore/arrangiatore/trombettista e bandleader Thad Jones è che era un genio. Il segno distintivo di ogni grande jazzista è la sua capacità di colpire l’orecchio e la mente su più livelli: certo, c’è la virtuosità dei complessi voicing di Thad, le sue originali torsioni melodiche, le sfide tecniche per la band – ma la sua musica arriva anche a un livello più profondo e viscerale, con quel senso bluesy, propulsivo, di swing potente e di costante spinta in avanti. Queste qualità emergono sia che Thad componesse e arrangiasse per la Count Basie Band negli anni ’50, per la storica Thad Jones-Mel Lewis Jazz Orchestra che diresse dal 1966 al 1978, per progetti scritti per cantanti ospiti, o ancora per le sue successive formazioni in Europa.
Questo magnetismo multilivello si ritrova anche negli arrangiamenti poco conosciuti di Thad Jones per il grande trombettista Harry James. Quest’ultimo è forse ricordato soprattutto come virtuoso della tromba dell’epoca delle big band, ma era anche un fervente ammiratore di Count Basie. Negli ultimi anni della sua carriera, James stipulò accordi continuativi con diversi arrangiatori legati a Basie – tra cui lo stesso Thad Jones, oltre a Ernie Wilkins, Neal Hefti e Bill Holman – commissionando loro un nuovo arrangiamento al mese per diversi anni. Così nacquero ben 25 composizioni e arrangiamenti firmati da Thad Jones, scritti esclusivamente per la Harry James Band, ma rimasti in gran parte sconosciuti o dimenticati fino a tempi recenti. Alcuni erano riletture personali di Thad di celebri brani dell’era delle big band come Cherokee, Frenesi, Flying Home e Harlem Nocturne. Altri erano composizioni originali: proprio questi sono i brani registrati in modo straordinario da Sean Nelson e la New London Big Band, con due ospiti d’eccezione: il celebre trombettista Wayne Bergeron e il veterano della Vanguard Jazz Orchestra, il batterista John Riley. È importante sottolineare che la maggior parte di questi arrangiamenti non fu mai registrata da James stesso – queste incisioni rappresentano quindi le prime registrazioni assolute di questa musica.
Particolarmente degni di nota sono gli arrangiamenti di Thad delle sue composizioni Tip Toe e Three and One. Entrambi i brani sarebbero poi entrati a far parte del leggendario repertorio della Thad Jones-Mel Lewis Orchestra – ma qui appaiono in versioni più antiche, realizzate per Harry James, scritte apparentemente tre o quattro anni prima delle loro celebri reincarnazioni! Queste versioni iniziali sono più brevi, meno sviluppate nella scrittura, ma già sperimentano con idee che sarebbero presto diventate dei classici.
Questa registrazione è importante non solo perché porta alla luce il genio artistico di Thad Jones attraverso questi arrangiamenti recentemente riscoperti, ma anche per l’altissimo livello delle esecuzioni della New London Big Band insieme a due giganti come Wayne Bergeron e John Riley.
Sean Nelson è il fondatore e leader della New London Big Band. Di giorno presta servizio nella U.S. Coast Guard, dove suona il trombone nella concert band e negli ensemble jazz della Coast Guard Band, ricopre il ruolo di arrangiatore dello staff e direttore musicale sia della Beacons Jazz Ensemble che della Guardians Big Band. Inoltre, insegna trombone jazz all’Università del Connecticut.
Come arrangiatore e compositore, Sean ha fatto parte del team di produzione della National Christmas Tree Lighting 2015, realizzando diversi arrangiamenti per ospiti come Andra Day, Kelsea Ballerini e Tori Kelly. L’evento è stato eseguito per la famiglia Obama e trasmesso a livello nazionale su PBS. Ha composto l’inno ufficiale per il corpo ufficiali della NOAA – National Oceanic and Atmospheric Administration (uno degli otto servizi uniformati federali degli Stati Uniti), cantato da tutte le reclute durante l’addestramento e in altre cerimonie ufficiali. Sean ha vinto il National Band Association Young Composers Jazz Composition Contest ed è due volte vincitore del Downbeat Magazine’s Student Jazz Arranging Contest. Attualmente lavora come arrangiatore per la Sam Houston State University Bearkat Marching Band, per la quale scrive nuovi spettacoli ogni stagione. I suoi arrangiamenti per big band sono pubblicati su iJazzmusic.com.
Originario di Dallas, Texas, Sean ha conseguito il Bachelor of Music alla Sam Houston State University, studiando trombone con Henry Howey, e il Master of Music all’Università del North Texas, studiando trombone con Tony Baker e arrangiamento jazz con Paris Rutherford e Rich DeRosa. Durante gli studi al North Texas è stato trombonista e compositore per la One O’Clock Lab Band e ha cantato con i Jazz Singers I. Il suo quartetto di tromboni ha vinto l’International Trombone Association Quartet Contest, e lui ha ricevuto una menzione d’onore al concorso solistico ITA Frank Smith.
Ha trascorso estati e inverni suonando nelle house band delle Princess Cruises e delle Cunard Cruises.
Oggi Sean vive a Quaker Hill, Connecticut, con la moglie Megan e i figli Lucinda, Giles e McCoy. È artista endorsato da S.E. Shires (tromboni) e Denis Wick (bocchini e sordine).
Guidata dal trombonista e compositore Sean Nelson, la New London Big Band, con sede nel Connecticut, è una “big band dal suono corposo e brillante” (Jazz Weekly) composta da 17 tra i migliori musicisti del New England. Fondata nel 2016, si esibisce ogni mese davanti a un pubblico sempre sold out al Social Bar + Kitchen di New London, attirando ballerini professionisti e amatoriali da vicino e da lontano.
La band vuole dimostrare al mondo che il jazz per big band è un suono vibrante e gioioso, non riservato solo agli appassionati del genere.
“Nelson… ha riunito un ensemble giovanile, affilato e cool di 17 elementi, tanto dedicato quanto lui alla convinzione che il sound delle big band possa offrire un’esperienza musicale di altissimo livello — da vivere al meglio dal vivo, dove groove, energia degli arrangiamenti e interplay strumentale possono accendere e riempire le piste da ballo attraverso le generazioni.” (The Day of New London)
