DAL VIVO AL KEYSTONE KORNER – BALTIMORA
C’è un momento, in ogni performance dal vivo, in cui la musica smette di appartenere a qualcuno in particolare. Il compositore la lascia andare. Il musicista la trasmette. Il pubblico la riceve e, nel riceverla, restituisce qualcosa. Art Blakey lo chiamava “tempismo di una frazione di secondo”: dal Creatore, all’artista, direttamente al pubblico. È questa teologia dell’immediatezza ad animare Exchange, il nuovo album live di Brent Birckhead, registrato nell’iconico Keystone Korner di Baltimora.
Exchange non è un documento. È uno scambio. Se i precedenti album di Birckhead esploravano la vita interiore — la solitudine della riconquista di sé in Cacao, l’audace dichiarazione di identità in Birckhead — questo disco si rivolge verso l’esterno, affermando che la musica non è un’arte solitaria, ma un patto che si rinnova in tempo reale tra i musicisti e la sala che li accoglie. Ogni traccia è stata registrata meticolosamente in multitraccia per preservare ogni sfumatura delle esecuzioni, eppure la forza vitale dell’album è proprio ciò che nessuna tecnologia può creare artificialmente: l’elettricità inconfondibile di persone che costruiscono insieme qualcosa che non avrebbe potuto esistere in nessun altro modo.
Exchange si apre con una benedizione del NEA Jazz Master e produttore vincitore di Grammy Todd Barkan, la cui presentazione di Birckhead come pilastro della musica nella sua espressione più alta è l’unica credenziale di cui la serata abbia bisogno. Gli ospiti riuniti da Birckhead si dimostrano pienamente all’altezza, ciascuno coautore della tesi dell’album. Warren Wolf entra per primo in scena, pronto ad affrontare un dibattito che il mondo del jazz ha a lungo evitato. Will the Real Kenny G Please Stand Up!! pone la domanda in modo diretto: Kenny Garrett o Kenny Gorelick? La risposta di Wolf, affidata all’ironia e alla destrezza che definiscono il suo modo di suonare, è generosa come sempre: entrambi, sostiene, si sono guadagnati il proprio posto nel continuum della musica.
Wolf torna poi in un nuovo arrangiamento moderno di Take 5 di Paul Desmond, cantato da Imani-Grace Cooper — compagna di studi di Birckhead alla Howard University — la cui interpretazione eterea strappa sorrisi visibili a ogni musicista con cui condivide il palco. Il brano è impreziosito da un assolo elettrizzante di Sean Jones, la cui tromba resta tanto carica spiritualmente quanto tecnicamente formidabile. La loro versione non si limita a rileggere il classico: gli dona una vita completamente nuova.
Birckhead conduce poi la sala in un viaggio con una versione live di Cacao, title track del suo celebrato album del 2024, qui ampliata dalla voce di Cooper e dalla presenza elettrica della violinista Dr. Chelsey Green, che attraversa l’arrangiamento come un filo luminoso. Cooper passa in primo piano in For You, brano riflessivo di crescita ed emancipazione, costruito attorno a un verso che diventa anche manifesto: la visione nasce nella tua mente, riorganizza i tuoi pensieri, cerca e troverai. Green prosegue con Sound Check, un brano che ha letteralmente scritto durante un soundcheck prima di un concerto, trasformando l’esperienza del controllo dei livelli e della manipolazione dei timbri in pura magia sonora. Qui arriva con tutta la forza della sua appassionata e innovativa padronanza dello strumento.
Il trombettista Brandon Woody — nato a Baltimora e tra le voci più convincenti della sua generazione — porta il fuoco in Woody’s Interlude, un estratto dalla composizione originale di Birckhead Jacaranda, che mette in luce le linee cromatiche affilate e focalizzate che caratterizzano il suono di Woody: un modo di suonare capace di annunciare una nuova era nello stesso respiro con cui onora quella passata. Birckhead chiude la parte più intima dell’album con Moonlit Waters, una vetrina sensuale e seducente per il suo clarinetto basso, strumento il cui registro scuro e avvolgente si adatta perfettamente all’intimità notturna del Keystone Korner. L’album approda infine a una sorpresa: una rilettura di Rain delle SWV, interpretata da Cooper nel suo modo inconfondibile, con qualcosa che attende alla fine e che la sala — e il disco — non dimenticheranno tanto presto.
Insieme, questi artisti incarnano ciò che Birckhead ha compreso da tempo: Baltimora non produce semplicemente musicisti jazz, ma un tipo particolare di musicista, plasmato dalla comunità, dalla responsabilità reciproca e dalla consapevolezza che la tradizione è un obbligo vivo. Exchange è al tempo stesso tributo e prova concreta. Qui si trova un disco che chiede di essere compreso non brano dopo brano, ma come un unico atto prolungato di creazione collettiva: proprio quel tipo di creazione su cui Blakey ha insistito per tutta la vita.
