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Il venerato sassofonista e compositore Charlie Kohlhase, insieme al suo Explorers Club, celebra il nuovo lavoro intitolato “A Second Life“. Nell’album, Kohlhase, presente con sassofoni contralto, tenore e baritono, guida il gruppo attraverso una varietà di brani originali vibranti e arrangiamenti di composizioni di artisti come Elmo Hope, Don Cherry, Ornette Coleman, John Tchicai e Roswell Rudd.

Il titolo “A Second Life” racconta la storia della sopravvivenza di Kohlhase, che ha rivelato di essere stato infettato dall’HIV nel 2015. Nelle sue note di copertina, Kohlhase esprime gratitudine per il trattamento medico ricevuto nel Massachusetts e dedica l’album alle vittime dell’epidemia di AIDS, in particolare a coloro che gli sono stati più vicini.

L’Explorers Club, solitamente noto in diverse configurazioni, si espande a un ottetto per questo progetto, con una formazione che include sassofoni, ottoni, chitarra, basso e batteria. Kohlhase sottolinea l’importanza di questo gruppo e la sua capacità di esplorare liberamente nuovi territori musicali insieme.

Il repertorio dell’album spazia da pezzi ispirati a influenze etniche, come la musica inganga del Burundi, a composizioni originali di Kohlhase che esplorano una varietà di stili e atmosfere. Il lavoro culmina in “Tetractys” di Roswell Rudd, un finale ingegnoso che trasforma l’Explorers Club in un coro di esploratori uniti nella gioia e nel ritmo rilassato.

“A Second Life” è un progetto che va oltre la musica, offrendo una narrazione personale di Kohlhase sulla sua esperienza con l’HIV e il significato di vivere una seconda vita. Kohlhase spera di condividere la sua storia con la comunità LGBTQ+ e di ispirare una maggiore connessione tra la sua comunità e la musica jazz, che egli ritiene abbia contribuito a salvargli la vita in molti modi.

L’Explorers Club di Kohlhase è apparso in varie configurazioni nel corso degli anni, in pubblicazioni per Creative Nation (Impermanence) e Boxholder (Adventures), così come in una serie bimensile dal vivo al Lilypad di Cambridge. In ‘A Second Life’, la formazione si espande a un ottetto, con una sorprendente strumentazione di legni (Kohlhase, il tenorista Seth Meicht), ottoni (il trombonista Jeb Bishop, il trombettista Dan Rosenthal, il tubista Josiah Reibstein), chitarra (Eric Hofbauer), basso (Tony Leva) e batteria (Curt Newton). Alla luce della decisione di Bishop di tornare a Chicago dopo anni trascorsi sulla costa orientale, Kohlhase sapeva che era il momento di documentare quella che è diventata una edizione preziosa del gruppo.

‘Molto amore e molti ringraziamenti ai miei compagni Explorers’, scrive Kohlhase nelle sue note. ‘Suono musica con Curt da più di 30 anni e con Dan ed Eric da più di 20. Ho sempre sentito che potevo suonare sulla parte più strana del ritmo o fare qualsiasi tipo di suono senza scompigliarli minimamente. Jeb, Josiah, Seth e Tony sono aggiunte più recenti, ma c’è una sensazione simile che posso portarlo così “dentro” o “fuori” come desidero e loro saranno con me’.

Leva e Newton, inoltre, sono presenze fisse nei progetti recenti di Hofbauer; Meicht e Bishop erano insieme nella formazione principale del sestetto Book of Water del chitarrista dal 2019. Kohlhase e Hofbauer hanno inizialmente elaborato ‘Character-Building Blues’ come un pezzo in duo. È una caratteristica del sassofono baritono, ma nella chiave chitarristica di A, lenta nel tempo, con un po’ di swag “gutbucket”, stabilendo come l’Explorers Club bilanci densità e apertura, armonia e texture. ‘No Such Explorer’ ha più un ritmo da ballo, ispirato alla musica inganga del Burundi, con Meicht e Kohlhase che dividono i soli di sassofono tenore, incorniciando un virtuosistico intervento di Reibstein.

‘Lennette‘ è un portmanteau di Ornette Coleman e Lennie Tristano, entrambi eroi per Kohlhase, canalizzati in modi diversi in questo pezzo libero, oscilante, atmosferico. L’uso di effetti di Hofbauer, qui e altrove nel set, è straordinariamente organico in termini di qualità del suono – ogni sfumatura timbrica in ‘Lennette’ è chiara come una campana in un avvincente passaggio esteso in duo chitarra/trombone, seguito da una pausa in trio per Kohlhase al contralto con tromba e basso. Il groovante e magnificamente orchestrato ‘No Dog, No Bike’ è ispirato a Hermeto Pascoal, mentre l’andatura flessuosa di ‘Airport Station’ è nata dopo aver sentito una fila di scale mobili, ingranaggi che macinano in una sorta di simmetria ritmica. ‘Consolation Cake’, un’altra creazione originale di Kohlhase, è swingante, melodicamente saltellante, con chitarra fuzztone e tuba che suonano insieme (uno dei molti esempi di improvvisazione collettiva in coppie, terzetti e altri sviluppi che emergono in ‘A Second Life’).

L’Explorers Club tiene spazio anche per i precursori come il grande e misconosciuto pianista e compositore Elmo Hope, il cui scuro ‘Eyes So Beautiful as Yours’ funge da punto centrale per il sassofono baritono, con una ricca orchestratura e un comping fuori dagli schemi ma di buon gusto da parte di Hofbauer alla chitarra. Gli ottoni (più la chitarra) prendono il comando inizialmente sull’inno ‘Berlin Ballad’ di John Tchicai, seguiti da legni, percussioni e basso ad arco. ‘Man on the Moon’, un’oscurità dall’universo di Don Cherry/Ornette Coleman, è una montagna russa veloce, inizia con un’astrazione sonica di fantascienza, poi erompe nel tema principale (che ricorda vagamente il ‘Boogie Stop Shuffle’ di Mingus). ‘Tetractys’ di Roswell Rudd fornisce un finale ingegnoso: uno per uno, ogni musicista esce per cantare la accattivante linea di quattro battute, fino a quando l’Explorers Club diventa un Coro degli Esploratori, unito in armonia e gioioso, rilassato swing.

‘A Second Life’ è il lavoro di un artista colmo di spirito, della volontà di vivere e continuare a creare. ‘Dopo aver raccolto il coraggio di confessare la mia situazione ai miei compagni musicisti’, scrive Kohlhase, ‘la mia comunità jazz è stata molto aperta e accogliente nei miei confronti. A parte un piccolo circolo di amici, non sono stato un membro così attivo della mia comunità gay. … Tuttavia, dopo aver rivelato il mio stato a un giovane musicista jazz queer, mi ha detto: ‘Ho bisogno di parlarti, perché molte persone della tua generazione sono morte’. Ho capito che i giovani LGBT potrebbero avere bisogno di sentire la mia storia, e ultimamente ho fatto in modo di essere più disponibile a quella comunità. Forse posso portare più persone della mia comunità alla musica jazz, che sento, in molti modi, mi ha salvato la vita.”

Charlie Kohlhase si trasferì a Boston dalla sua nativa New Hampshire nel 1980, dopo studi privati con Stan Strickland e Roswell Rudd. Nel 1989 fondò il Charlie Kohlhase Quintet, che si esibì attorno a Boston e fece tour nazionali per una dozzina d’anni. Attualmente guida The Explorers Club e il Saxophone Support Group, un ottetto di legni che suona composizioni orientate al sassofono di Kohlhase, Julius Hemphill, Steve Lacy e John Tchicai. Kohlhase co-diresse gruppi con Tchicai per tour in New England nel 1993, 1997, 1998, 2003 e 2006; tra i crediti aggiuntivi per performance e registrazioni figurano Leroy Jenkins e il Genome Project di Anthony Braxton.

Kohlhase fu membro dell’Either/Orchestra di Boston dal 1987 al 2001, suonando in Nord America, Europa e Russia. Si riunì al gruppo nel 2008, collaborando con grandi del jazz etiopico come Mahmoud Ahmed, Mulatu Astatke, Alemayhu Eschete e Teshome Mitiku in località che spaziavano da Chicago a Londra, Toronto alla Germania e dall’Olanda all’Etiopia. Attualmente dirige il No Boundaries Big Band e il JCM Art Ensemble alla Longy School of Music di Bard College a Cambridge, ed è stato attivo per lungo tempo nella radio jazz, ospitando recentemente “Research & Development” il lunedì pomeriggio su WMBR-FM a Cambridge.