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“Cacao” esce il 5 aprile 2024

Così il NY Times: “Brent Birckhead è il ragazzo improvvisatore più avvincente di New York”

Brent Birckhead, il polistrumentista, produttore, arrangiatore e compositore, presenta Cacao, un album che racconta il suo percorso di espansione e auto-riscatto. Questa seconda uscita di nove tracce rappresenta una testimonianza della sua evoluzione sia come artista che come persona.

Nato nel bel mezzo del lockdown dovuto alla pandemia, l’album è stato completato mentre le società di tutto il mondo emergevano dalla loro ibernazione collettiva. Quattro anni dopo il suo esordio omonimo da solista, questo capolavoro armonico rappresenta la coraggiosa decisione di Birckhead di forgiare una nuova strada guidata dal battito ritmico del suo cuore. È un album progettato per ispirare coloro abbastanza coraggiosi da creare la propria strada mentre la percorrono, e Birckhead si assicura che il percorso da lui tracciato sia incredibilmente agevole.

Durante la storica pandemia e l’isolamento successivo della quarantena, l’artista vincitore del Downbeat Award ha scelto di abbandonare gli elementi geografici e stilistici che un tempo definivano la sua identità musicale. In un esodo spirituale e fisico da New York City, ha riscoperto la sua città natale, Baltimora, nel Maryland.

In questo viaggio inaspettato, Birckhead ha trovato una fonte di crescita. L’isolamento forzato ha affinato il suo processo creativo, trasformandolo in una sorta di one-man band guidata da una ricerca implacabile di produttività, sperimentazione e dinamismo, in modo simile alla crescita di Stevie Wonder durante l’era di Tonto.

Armato di strumenti analogici, campionatori e una serie di strumenti digitali, Birckhead ha intrapreso un approccio ambizioso all’improvvisazione e all’arrangiamento solista. Questo percorso gli ha richiesto di abbracciare il disagio per raggiungere una vera maturazione artistica.

Come spiega Birckhead: “A volte ci aggrappiamo a abitudini ed esperienze che non ci servono più, anziché abbracciare il disagio che accompagna la crescita.”

Una ristrutturazione dello studio gli ha fornito un flusso di lavoro più efficiente, consentendogli di diventare un compositore più prolifico e dando fiducia a se stesso per agire sia come maestro che accompagnatore all’interno di un singolo disco. Allo stesso tempo, il suo trasferimento fisico ha permesso di approfondire le relazioni personali con i membri della famiglia e la comunità che lo avevano sostenuto fin dall’infanzia.

Cacao attinge dalla profonda crescita vissuta durante questi sforzi. Apriva con “There’s Salt In The Honey“, Birckhead faceva riferimento all’amarezza che precede i momenti più dolci della vita. In questo caso, rinunciare alla sua identità da New Yorker che suonava su alcuni dei palcoscenici più grandi della città è stata una pillola difficile da ingoiare. Tuttavia, ha aperto la strada a una riconquista dell’identità a poche ore di distanza dal turnpike.

In tutto l’album, sensazioni contrastanti di acidità e dolcezza simboleggiano la relazione simbiotica necessaria per raggiungere l’equilibrio in tutti gli aspetti della vita. Il sassofono di Birckhead si fa strada in brani come “Late Breakfast“, alludendo all’approccio disciplinato alle prime ore del mattino che ha aiutato la sua omeostasi personale. Nel frattempo, “Headspace” serve come una raptus di meditazione sull’ansia vissuta durante i momenti difficili, correndo per catturare la luce alla fine del tunnel.

L’identità di Birckhead trova il suo posto in ‘Skyline‘, un omaggio alla sua ex casa di New York City. Con la partecipazione di Christie Dashiell, Mic Renaissance e sua moglie Christiane, la canzone racchiude la vista iconica della skyline della città che Birckhead ha lasciato alle spalle partendo dalla sua residenza di East Harlem con vista panoramica sul Bronx. La melodia appiccicosa, ispirata al luogo di nascita dell’hip-hop, è bilanciata da versi affilati come rasoi, sottolineando la capacità caleidoscopica della forma d’arte di adattarsi a qualsiasi arrangiamento, una caratteristica riflessa da Birckhead stesso.

Il brano principale, “Cacao” (The Main Ingredient), emana una sensazione travolgente di freschezza. Questa composizione liscia e dolce segna il debutto formale del suono avvolgente di Birckhead. Con un allegro squillo di legni e una densa linea di basso funk, la canzone riflette il profilo di sapore complesso ma avvincente del suo omonimo. La versatilità del virtuosismo musicale di Birckhead brilla in tutto l’album, creando un corpo di lavoro coeso.

Chiudendo con l’esclamazione “è quello giusto!”, l’osservazione di Birckhead sulla traccia si applica anche all’album nel suo complesso. Con ogni traccia, alza l’asticella e spinge i confini.

In “Ging Gang Gong Goong“, il basso prende il comando davanti ai corni di Birckhead. Il nome della traccia deriva dalla pronuncia della linea di basso, che ne rappresenta il tema principale. Accoppia una melodia semplice con una conclusione drammatica, aggiungendo un tocco di sfarzo cinematografico. In questo universo alternativo, arpeggi levitanti e colpi luminosi giocano a nascondino nelle profondità di un ricco registro inferiore. Birckhead dimostra la sua abilità come orchestratore principale, consentendo alla musica di parlare da sola. Il titolo della canzone diventa un ritornello indimenticabile, immortalandone l’essenza.

“Cold Fried Chicken” tratta di lasciare marinare il suono, per quanto allettante possa essere a prima vista. Nella stima di Birckhead, certe cose hanno un sapore migliore il secondo giorno, una volta che gli ingredienti hanno avuto il tempo di fondersi. Qui, applica tale etica a un taglio ben condito che richiama l’iconico suono dell’era funk Blaxploitation con una performance lirica. Il risultato è cibo per l’anima.

Birckhead esplora i suoi doni artistici su “Who Is It? (Who It Is)“. Christie Dashiell accompagna Birckhead in un gioco melodico che eleva l’arte del commercio. La sua performance richiama l’impronta iconica di Flora Purim sul catalogo di Return to Forever e la trama melodica di voce e chitarra che ha definito il suono del Pat Metheny Group.

Abbracciando ulteriormente ritmi contagiosi, Birckhead rende omaggio ai giganti dell’R&B degli anni ’90 con “Jodeci“. Ispirata alla traccia omonima e ai nativi di Baltimora Dru Hill, questa composizione replica lo stile distintivo del canto quartetto che ha definito l’epoca. Una miscela sfumata di corse gospel, armonie serrate e una coinvolgente percussione cattura l’essenza delle classiche ballate “please, baby, please“. La fusione senza soluzione di continuità di influenze antiche con audaci nuove dichiarazioni mostra la capacità di Birckhead di trovare la sua casa artistica su Cacao, il primo capitolo della sua rinascita artistica.

Brent Birckhead attribuisce la recente crescita del suo suono a una completa accettazione dei suoi doni e alla volontà ritrovata di parlarne apertamente. Birckhead lo spiega semplicemente: “Quando qualcuno chiede chi sei, devi dirglielo senza riserve.” Suonando flauti multipli, sassofoni, clarinetto basso, tastiere e programmazione di pad, Brent Birckhead offre un lavoro profondamente personale, che illumina l’ascesa di un leader autentico e chiarisce la profondità del suo talento. Quando suona, non c’è modo di confondere chi sia esattamente.

“Ho imparato che l’ispirazione non ti arriva semplicemente; devi creare l’ambiente giusto e metterti al lavoro per essere pronto quando arriva. Questo album ha segnato la prima volta che ho affrontato il mio lavoro in quel modo. È stato un viaggio di auto-scoperta, e avverto un cambiamento significativo dentro di me. Mi sento come una persona completamente nuova, con una crescita riconoscibile e una nuova energia, in parte influenzata dalla pandemia. Nessuno sapeva cosa riservasse il futuro; era un periodo di immensa incertezza. Ma quello che sapevo è che non avrei smesso di creare. Dovevo trovare un modo per scoprire nuove vie per la creatività e, a sua volta, ho trovato un’espressione senza limiti. Sono migliorato ed evoluto. Sento di starmi avviando a una nuova stagione della mia vita”, ha detto Birckhead.

Con Cacao, Brent Birckhead invita gli ascoltatori in un viaggio musicale trasformativo. È un album che racchiude la sua evoluzione, passione e resilienza, una testimonianza del suo impegno incrollabile per la sua arte e del suo spirito indomito di fronte all’incertezza.